Гоголь начал работу над "Игроками" до июня 1836 года. Дописана пьеса в 1842 году.

Премьера "Игроков" состоялась в Москве 5 февраля 1843 года (в один вечер с "Женитьбой"), в бенефис Шепкина, который играл Утешительного. В роли Замухрышкина с успехом выступил Пров Саловский.
По свидетельству С.Аксакова, спектакль вызвал одобрение "рядовой" публики. Благожелательная рецензия на спектакль появлась в "Московских ведомостях" (от 11 февраля 1843 г.), где отмечалось, что интрига "ведена с удивительной естественностью", что обрисовка характеров свидетельствует о "могучем таланте" Гоголя.
26 апреля 1843 года пьеса впервые была поставлена в Петербурге. Главные исполнители: Сосницкий (Утешительный), Мартынов (Ихарев), П.Каратыгин (Замухрышкин), Самойлов (Швохнев). Пьеса была принята холодно. Критика объяснила этот факт неразвитостью вкуса публики - постоянных посетителей Александринского театра. "Что произведение, - писал Белинский, - по своей глубокой истине, по творческой концепции, художественной отделке характеров, по выдержанности в целом и в подробностях, не могло иметь никакого смысла и интереса для большей части публики Александринского театра…" (Белинский В.Г., Т.VII, с. 85-86).
Сходной точки зрения придерживался и рецензет "Репертуара и Пантеона": "С каким мастерством ведена тут БАСНЬ, как до самого конца пьесы зритель не угадывает развязки. В этом сознаются самые отчаянные, присяжные русские театралы. Что за мастерская отделка характеров! Не знаем, имел ли сам автор намерение разыграть пьесу на сцене. Если имел, то ошибался, и потому что "Игроки" не во вкусе нашей публики, и потому что слушком трудны для актеров, привыкшим к легким для исполнения ролям, какими наделяют их обычные снабдители сцены." ("Репертуар и Пантеон", 1843, кн. 6. Критика, с. 97)